Ruta del Cares: el corazón de los Picos de Europa

Si te gusta la naturaleza y el senderismo como a mí, te cuento en este post cómo es la ruta, qué evitar y por qué madrugar. Es una de las más concurridas del norte de España, y vas a entender por qué.

¿Dónde está?

La Ruta del Cares está en los Picos de Europa (Asturias - León) y recorre la garganta del río Cares a lo largo de 11 km entre Caín (León) y Poncebos (Asturias). El recorrido completo ida y vuelta suma 22 km, aunque la mayoría de los senderistas hacen el tramo lineal de un extremo al otro y se organizan para no volver por el mismo camino. Si tienes margen para más, este sendero es solo uno de los planes que recomiendo en mi guía de qué ver en Asturias en 3-4 días.

Si no haces el recorrido completo, para volver tienes la opción de contratar un taxi. Si vas en grupo, otra alternativa es dividirse para hacer cada parte en un sentido e intercambiarse las llaves a mitad de camino.

Cómo llegar y dónde aparcar

Acceso por carretera

Los dos accesos son Poncebos (Asturias) y Caín (León). En coche, desde Cangas de Onís se llega a Poncebos en unos 45 minutos por la AS-114. Desde León, a Caín se llega por la N-621 vía Posada de Valdeón en unas 2 h.

En temporada alta hay autobuses lanzadera desde Cangas de Onís hasta Poncebos, pero con horarios limitados. Lo más cómodo es ir en coche propio para no depender de horarios ni esperas.

Aparcamiento

En Poncebos hay parking de pago (alrededor de 4-5 € al día) en temporada alta — julio, agosto, puentes y Semana Santa —, gratis fuera de temporada. En Caín el aparcamiento es más pequeño y se llena pronto en verano. Llega antes de las 9-10 h o reserva taxi de vuelta. Si vas en autocaravana, en Poncebos hay zona habilitada.

Truco que hice yo: si llegas pronto, mucha gente aparca al lado de la carretera de acceso a Poncebos, antes de llegar al parking oficial. Es práctica habitual y te ahorras los 4-5 €. Eso sí, deja el coche bien metido en el arcén y no en curva. En plena hora punta de agosto puede haber Guardia Civil sancionando si molestas al tráfico.

¿Cuánto se tarda en realizarla?

En unas 5 - 6 horas suele hacerse el recorrido completo ida y vuelta (depende de la velocidad que lleves, aunque con esas vistas seguro te tomas tu tiempo) y tiene una dificultad media - baja, dependiendo en qué sentido la hagas, ya que desde Poncebos (Asturias) a Caín (León) es algo más dura que al contrario, dispone nada más empezar de una subida de 1 km seguido que si no tienes el hábito puede hacerse algo pesada.

Si no quieres meterte los 22 km completos, hay dos versiones cortas habituales: hacerla solo en un sentido (11 km, 3-4 h) y volver en taxi desde Caín o Poncebos, o llegar hasta la mitad (5-6 km, unas 3 h ida y vuelta) y regresar por donde viniste. La mayoría de los primeros túneles excavados en la roca quedan dentro de esos primeros 5 km, así que se puede ver lo mejor del desfiladero sin hacer la ruta entera.

¿Qué se necesita?

Lo básico: unas buenas zapatillas de trekking, botas de montaña o deportivas cómodas con agarre decente. Ropa ligera y transpirable, agua de sobra (no hay fuentes en el camino), un chubasquero porque en Asturias el cielo cambia rápido, algo de comida ligera y, sobre todo, ganas de caminar 5 ó 6 horas.

¿Cuál es la mejor época para recorrerla?

Para mí, principios de otoño o finales de verano. No es zona de calor extremo, así que también se puede hacer en pleno verano y primavera si madrugas. Y lo de madrugar va en serio si vas en agosto.

En julio y agosto la ruta está a tope. Los aparcamientos se llenan antes de las 10 h y hay senderistas en cadena durante todo el día. Si te toca verano sí o sí, plantéate salir al amanecer y vas a tener un par de horas casi en soledad.

Semana Santa es el otro pico de afluencia. El clima es más impredecible que en verano: puede hacer 18 °C o caer aguanieve, así que mira la previsión 48 h antes y mete el chubasquero en la mochila por si acaso.

En invierno mejor no. Hay tramos con nieve, hielo en los túneles y suele haber cierres puntuales por desprendimientos. Si vas entre diciembre y febrero, consulta antes el estado de la ruta.

Precauciones

Ojo, es zona de pasto de cabras, cuidado con los desprendimientos.

No es recomendable hacerla con niños menores de 12 años: no hay ningún tipo de protección lateral que separe el camino del barranco. El sendero suele ser bastante ancho, pero hay tramos donde se estrecha hasta 1-3 metros.

Cuidado también dónde pisas y ojo con los selfies: es fácil distraerse y olvidar que estás caminando en la montaña, en terreno inestable.

Vigila la hora, sobre todo si vas en otoño o invierno. Si se te pone el sol antes de llegar al final, no vas a tener luz suficiente para caminar con seguridad.

La gente que tenga miedo a las alturas va a sufrir un poco durante la ruta, algo que parece obvio pero es importante resaltar. Dependerá del grado de vértigo: yo no tuve problema, pero he visto a gente que sí lo pasa mal en las alturas y aun así la terminó sin mayor drama.

La ruta tramo a tramo

Yo opté por salir desde Poncebos. A continuación te cuento cómo es el recorrido tramo a tramo.

Tramo 1 · Sufrir la subida inicial desde Poncebos (0-4 km)

La ruta arranca con una subida de aproximadamente 1 km. Si no caminas habitualmente, tómatela con calma. Es la peor parte. A partir de ahí el camino se aplana y aparecen las primeras vistas al desfiladero.

El camino fue excavado entre 1945 y 1950 para dar acceso al canal hidráulico que lleva el agua del Cares hasta la central eléctrica de Poncebos. Por eso en varios puntos verás la tubería metálica que discurre paralela al sendero.

Tramo 2 · Entrar al corazón del desfiladero (4-7 km)

Para mí, lo mejor de la ruta. El camino se estrecha hasta 1-3 metros en algunos puntos, con el río Cares 200 metros más abajo a tu izquierda y la roca viva a tu derecha. Si vienes a hacer fotos, este es el tramo.

Durante este tramo atravesarás varios túneles excavados en la roca, algunos bastante oscuros, así que si eres un poco aprensivo no está de más llevar una pequeña linterna o usar la del móvil.

Tramo 3 · Cruzar el Puente de los Rebecos hasta Caín (7-11 km)

En el tramo final el terreno se abre y el paisaje cambia. Cruzarás el Puente de los Rebecos, que es la foto que sale en todas partes cuando buscas "Ruta del Cares". Al llegar a Caín hay un pueblo pequeño de montaña donde puedes parar a comer algo antes de volver o coger el transporte de vuelta.

Qué ver en los alrededores

Si te quedas un par de días por la zona, merece la pena combinar la ruta con:

• Cangas de Onís: el pueblo más cercano y buen punto de partida. No te pierdas el Puente Romano con la Cruz de la Victoria colgando.
• Covadonga y sus lagos: a 25 km de Poncebos. Los Lagos de Enol y Ercina son de origen glaciar y, si tienes tiempo, vale la pena la subida. Si vas sin coche, este tour combinado desde Gijón encadena Covadonga, Cangas de Onís y Lastres en un día.
• Poncebos y Camarmeña: dos núcleos diminutos en el arranque asturiano de la ruta. Sirven para dormir la noche anterior y salir antes de que llegue el resto de senderistas.

Si vas a estirar la visita, échale un ojo a mi guía completa de Asturias en 3-4 días para no perderte nada.

Dónde dormir cerca de la Ruta del Cares

La ruta se hace en un día, pero conviene dormir cerca para salir temprano y evitar el calor de mediodía en verano. Cuatro zonas habituales, en orden de cercanía al inicio asturiano:

• Poncebos es el acceso asturiano de la ruta. Apenas un puñado de hostales y un albergue, pero es la opción más práctica si quieres echar a andar a las 8 h sin haber conducido todavía.
• Arenas de Cabrales está a 8 km de Poncebos. Pueblo más grande, con mejor oferta gastronómica (queso Cabrales DOP, sí o sí) y más opciones de alojamiento rural.
• Caín es el extremo leonés. Pueblo diminuto con un par de hoteles rurales pegados al río. Tiene sentido si decides empezar por León y quieres evitar kilómetros de coche al amanecer.
• Cangas de Onís queda a 30 km y unos 45 min en coche. Es la opción si vas a combinar la ruta con Covadonga al día siguiente, aunque pierdes la ventaja del madrugón. A cambio, es donde hay más camas disponibles si los demás pueblos están llenos.

Mi recomendación: Arenas de Cabrales o Poncebos si la prioridad es la ruta. Cangas de Onís si vas a hacer ruta + zona completa en 2-3 días.

Para cerrar, te dejo con un vídeo aéreo de la ruta grabado con dron. Esta vista solo se entiende viéndola.

❓ Preguntas frecuentes sobre la Ruta del Cares

Fuentes

Además de mi propia experiencia caminando la ruta, he tirado de estas fuentes oficiales para los datos concretos:

• Turismo Asturias — Ruta del Cares — ficha oficial del Principado de Asturias con datos de trazado, accesos y servicios.
• Parque Nacional de los Picos de Europa — Ministerio para la Transición Ecológica (MITECO). Información sobre el espacio protegido en el que discurre la ruta.
• Ayuntamiento de Cabrales — accesos y aparcamiento en Poncebos — referencia local para el acceso asturiano.